Descubrimiento y Síntesis Inicial
En el fascinante mundo de los elementos radiactivos, el californio emerge como una joya obtenida por primera vez en la Universidad de California, Berkeley, en 1950.
Un equipo compuesto por destacados investigadores, Stanley G. Thompson, Kenneth Street Jr., Albert Ghiorso y Glenn T. Seaborg, llevó a cabo la síntesis al bombardear curio con partículas alfa. Este acontecimiento marcó el nacimiento del californio, nombrado en honor a su lugar de origen.
Este elemento, el más pesado producido en la Tierra, se convierte en el elemento químico más caro de la tierra. La obtención de tan solo un gramo de Californio-252 asciende a la sorprendente cifra de casi 27 millones de euros.
Proceso de Producción
La creación de este tesoro radiactivo involucra el bombardeo de una muestra de curio-242, del orden de microgramos, con partículas alfa en un ciclotrón de 1500 mm de diámetro. Este método engendra el californio-245 y un neutrón libre (n), siendo un proceso intrincado que revela la complejidad de la química moderna.
Californio-252: Un Isótopo Singular
El Californio-252 (Cf-252), un isótopo radiactivo de este elemento, se aisló inicialmente a partir de los restos de la prueba nuclear Ivy Mike en el atolón Enewetak, en noviembre de 1952.
Esta prueba, una bomba de fusión nuclear de 10,4 megatones de TNT, marcó el inicio de la era nuclear.
Este isótopo presenta una desintegración peculiar; por un lado, emite partículas alfa con un periodo de semidesintegración de 2,55 años, y por otro, experimenta fisión espontánea con un periodo de semidesintegración de 85 años.
En cada microgramo de californio fresco, se liberan espontáneamente 2,3 millones de neutrones por segundo, revelando una energía asombrosa contenida en este elemento.
Historia de Ventas y Producción
La primera venta, un miligramo de Cf-252, se concretó en 1971, destinado al Departamento de Química de la Universidad de Kentucky para activar muestras provenientes de las misiones Apollo a la Luna.
La producción anual se mantiene baja, alrededor de 400-500 mg/año en Estados Unidos, lo que contribuye a su precio fluctuante. En 1999, el costo alcanzó los $60 por microgramo, pero actualmente se cotiza a $27 por microgramo, es decir, 27 millones de dólares por gramo una producción en la que Rusia también participa.
Aplicaciones Innovadoras en Diversos Campos
La singularidad y potencial del Cf-252 se revelaron pronto, encontrando aplicaciones diversas en campos como la investigación, energía, industria y medicina. Pero, ¿cuales son exactamente los usos de este material exótico?
Este elemento contribuye al encendido de reactores nucleares y a la síntesis nuclear de elementos más pesados. Se utiliza incluso en la creación de señales Wi-Fi, demostrando su versatilidad en aplicaciones contemporáneas.
Pero la cosa no termina ahí, el Cf-252 demuestra su versatilidad a través de diversas aplicaciones, desde el tratamiento de tumores en medicina hasta el control de procesos industriales, análisis elemental de muestras, exploración oceanográfica e inspección de materiales.
Su capacidad para iniciar reacciones en cadena lo convierte en un componente esencial en el arranque de reactores nucleares, contribuyendo significativamente a la generación de energía.
En resumen, el Californio-252 no solo es el metal más caro del mundo, sino también una maravilla científica con aplicaciones cruciales en diversos campos, demostrando que la radiactividad, cuando se maneja con precaución y propósito, puede iluminar el camino hacia el progreso.
Fuentes:
https://inis.iaea.org/collection/NCLCollectionStore/_Public/27/052/27052101.pdf?r=1
https://www.lancaster.ac.uk/news/nuclear-radiation-used-to-transmit-digital-data-wirelessly
Seaborg, Glenn T.; Loveland, Walter D. (1990). The Elements Beyond Uranium.
