Joseph Black, nacido el 16 de abril de 1728 en Burdeos, Francia, fue un hombre cuyo destino estaba entrelazado con el arte del comercio del vino, gracias a su padre de Belfast. Sin embargo, la verdadera chispa de su vida científica la encendió su madre escocesa, quien lo educó hasta los doce años, momento en que inició su travesía educativa en Belfast.
Joseph Black como estudiante
Al ingresar en la Universidad de Glasgow en 1744, Black siguió la ruta clásica durante tres años, hasta que el llamado de la medicina lo condujo a las conferencias de química de William Cullen. La química capturó su imaginación, y durante tres años sirvió como asistente de Cullen. En 1752, se trasladó a la Universidad de Edimburgo para completar sus estudios médicos, graduándose como médico en 1754.
«Aire Fijo» y la Revolución Química
En 1755, Black presentó un paper ante la Sociedad Filosófica de Edimburgo que cambiaría el rumbo de la química. Este documento, publicado en 1756, exploraba experimentos químicos pioneros, introduciendo el concepto de «aire fijo» (dióxido de carbono). De hecho fue la primera persona en ser capaz de aislar el dióxido de carbono puro del aire, demostrando que el aire no era un elemento, sino una mezcla de diferentes sustancias.
¿Cómo se descubrió el Calor Latente y los Calores Específicos?
Durante su tiempo en Glasgow, Black gestó una investigación valiosa sobre el calor latente y los calores específicos. Aunque nunca publicó este trabajo, su impacto se sintió en las aulas y en la ciencia. Su enfoque docente en Glasgow allanó el camino para su ascenso como Profesor de Química en Edimburgo en 1766.
De hecho, demostró que durante un cambio de estado las sustancias absorben calor sin aumentar la temperatura, haciendo una distinción entre calor y temperatura y convirtiéndolo en uno de los padres de la termodinámica.
Joseph Black como profesor
Black se convirtió en un profesor magistral, cautivando a más de 200 estudiantes en promedio por sesión. Su influencia en la enseñanza química durante la segunda mitad del siglo XVIII fue insuperable. Entre sus estudiantes se encontraban futuros líderes en la química, extendiendo su legado en instituciones clave.
El adiós de Joseph Black y su legado
Con la salud en declive, Black negoció la posición de su sucesor, Thomas Charles Hope, en 1795. Su última sesión de conferencias en 1796-7, compartida con Hope, marcó el final de una era. Black falleció el 6 de diciembre de 1799 a los setenta y un años.
Hoy recordamos a Joseph Black como un científico distinguido y un maestro amado. Su enfoque cuantitativo, su ingenio en la enseñanza y su contribución a la química resonaron a lo largo de los siglos. Además, también mejoró junto a James Watt la máquina de vapor dando lugar a la Revolución industrial que cambió el mundo.
